Billy Harper - Black Saint (LP)

Black Saint is een invloedrijk jazzalbum van de Amerikaanse tenorsaxofonist Billy Harper, uitgebracht als LP in 1975. Het genre is moderne jazz, sterk geworteld in de post-Coltrane traditie, waarin spirituele expressie en krachtig groepsspel centraal staan. Dit album vormde het debuut van het Italiaanse label Black Saint en wordt alom gezien als het meest gelaagde en volledig gerealiseerde werk in Harpers carrière als bandleider. De muzikale stijl van Black Saint kan worden omschreven als een eclectische mengeling van bluesinvloeden, stevige rockpatronen en het predikende, soulvolle spel dat kenmerkend is voor Harper. Het album presenteert een energieke, spirituele benadering van jazz, waarbij intensiteit en lyrische vrijheden moeiteloos samenvallen. Door critici wordt het album vaak gerekend tot de hoogtepunten van de moderne jazz uit de jaren zeventig: het laat een band horen die in dienst staat van het collectief, met ruimte voor vrije improvisatie én sterke melodische lijnen. Black Saint bevat drie composities die allemaal door Billy Harper zelf zijn geschreven. Enkele opvallende tracks zijn Dance, Eternal Spirits, Dance!, een openende compositie die opvalt door zijn ingetogen, bijna meditatieve karakter, en Croquet Ballet, een stuk dat juist bekendstaat om zijn swingende ritmiek en vurige energie. Het album eindigt met het bijna epische Call of the Wild and Peaceful Heart, dat zich uitstrekt over de volledige tweede helft van de LP en alle muzikale thema’s tot een spiritueel hoogtepunt brengt. De bezetting bestaat naast Billy Harper op tenorsaxofoon uit Virgil Jones op trompet, Joe Bonner op piano, David Friesen op bas en Malcolm Pinson op drums. De collectieve chemie van deze musici is duidelijk hoorbaar in het samenspel en in de dynamiek van de improvisaties. Black Saint geldt als een klassieker binnen het jazzgenre en wordt door vele jazzliefhebbers nog steeds gezien als hét album waarmee Billy Harper zich definitief vestigde als vernieuwend componist en bandleider.