Bill Withers - Still Bill (LP)

Still Bill van Bill Withers is een LP die wordt beschouwd als een van de absolute hoogtepunten uit de soulgeschiedenis van de jaren zeventig. Het album kwam uit in het begin van dat decennium en vormt de tweede studioplaat van de Amerikaanse singer-songwriter. Met ondersteuning van de Watts 103rd Street Rhythm Band wordt een rijk geluid neergezet waarin verschillende stijlen samenkomen: soul, funk, blues en akoestische folk spelen allemaal een prominente rol. Dit genre-overstijgende karakter maakt het album driedimensionaal en veelzijdig. Het muzikale palet van Still Bill wordt gekenmerkt door een mix van ingetogenheid en kracht. De productie is soepel, het samenspel vanzelfsprekend en het songmateriaal tijdloos. Alles draait om directheid en oprechtheid. Bill Withers zingt niet alleen moeiteloos en warm, maar brengt zijn teksten met een rustige zekerheid, doorspekt met volwassenheid en empathie. Zijn achtergrond als fabrieksarbeider en zijn nuchtere blik op het leven zijn in elk nummer voelbaar; thema’s als saamhorigheid, kwetsbaarheid en de realiteit van alledag keren voortdurend terug. Binnen het album zijn er een aantal tracks die in het collectieve geheugen gegrift staan. De wereldhit Lean on Me is een universele hymne geworden, waarin broederschap en solidariteit centraal staan. Dit nummer kenmerkt zich door een opbouw als een soulvolle hymne die uitmondt in een krachtige gospelachtige samenzang. Nog een bekend hoogtepunt is Use Me, een groovend, sensueel en funkgericht nummer met kenmerkende claves en drumpartijen, waarin het thema afhankelijkheid en verlangen op ongekunstelde wijze wordt belicht. Ook Lonely Town, Lonely Street verdient vermelding; dit opent met een melancholieke maar funky sfeer die eenzaamheid en stadsleven scherp weet te vangen. Still Bill behoort tot de kern van het soulgenre, maar overstijgt door zijn diverse invloeden en universaliteit de grenzen van deze stijl. Het album heeft een blijvende indruk achtergelaten en dient als inspiratiebron voor generaties artiesten. Het tijdloze karakter en de eerlijkheid van Withers' stem en composities maken dat Still Bill nog steeds beschouwd wordt als een essentieel werk binnen de populaire muziek.