Charles II

Was Charles II een bon vivant wiens decadentie bijna de ondergang van Engeland betekende? Of was hij een trouwe echtgenoot en een gerespecteerd vorst? De flamboyante Charles II had het als koning van Engeland best naar zijn zin. Hij omringde zich met een vrolijke hofhouding en hield er prachtige maîtresses op na. Zijn extravagante gedrag was ook wel te verklaren: nadat zijn vader door Oliver Cromwell was geëxecuteerd, had Charles jarenlang in ballingschap geleefd, zonder geld of macht. Bij zijn glorieuze terugkeer trof hij een land aan dat door jaren van bloedige burgeroorlog aan de rand van de afgrond was geraakt. En het werd nog veel erger: in 1665 brak de pest uit en in 1666 legde een enorme brand een groot deel van Londen in de as. Zou Charles er ondanks al deze tegenspoed in slagen het land in zijn oude luister te herstellen? Charles had met zijn mondaine minnaressen bijna net zoveel te stellen als met de politiek. Zo was daar de sluwe Barbara de Villiers, die er trouwens ook nog een affaire op na hield met Charles' beste en oudste vriend, de Hertog van Buckingham. Zij vormde met haar liederlijke gedrag en haar heimelijke steun voor anti-katholieke groeperingen een regelrechte bedreiging voor de status van Charles. Een ander voorbeeld was de mooie Nell Gwynn, in haar tijd een echt sexsymbool. Zij bezorgde Charles weliswaar het plezier en de erotische spanning waar hij zo gek op was, maar wekte daarmee tegelijkertijd de jaloezie en de wraakzucht van Barbara op. Verder was daar nog de Française Louise de Kéroualle, die heel anders bleek te zijn dan iedereen aanvankelijk dacht. En tenslotte natuurlijk Catharine, de echtgenote aan wie Charles toegewijd bleef, ook al kon ze hem geen wettige erfgenaam bezorgen. Doordat hij weigerde van haar te scheiden, riep hij allerlei complotten en protesten over zich af van groeperingen die vonden dat zijn katholieke broer James onder geen beding ooit de troon mocht erven. Om zijn liefde voor Catharine te bezegelen, bekeerde Charles zich op zijn sterfbed nog tot het katholicisme, met zijn trouwe koningin aan zijn zijde.